南庄鄉位於苗栗縣的東北部,全鄉均納入叁山國家風景區範圍,聚落古名南莊,因位於較早開發的田尾莊(今田美村)之南而得名,日治時期改為南庄,南庄早期為賽夏族和泰雅族兩原住民的聚落,直到清末漢人進入開墾,原住民則移往山區東河,鹿場風美村和蓬萊村。早期南庄鄉盛產樟腦樹,因此有大批日本人投資煉製樟腦油,加上煤礦業發達,所以也有過繁華鎏金歲月,但是隨著樟腦樹砍伐殆盡,煤礦業逐漸沒落,繁華不再,民國52年一場葛樂禮颱風,橫掃北台灣,南庄受災嚴重,接著下來年年土石流,南庄人口逐漸外移,由最多時兩萬多人,到現在不到一萬人,而且年輕人外出工作,留下老人小孩,南庄逐日沒落。
南庄之所以再生,基督教長老教會的牧師陳以諾夫妻貢獻最大,這一對夫妻大約三十年前到南庄基督教會服務,眼見南庄人口老化死氣沉沉,小孩由老人照顧,下課後無處可去,在愛心的驅使下,於1988年成立了兒童木笛班,不到幾年成績斐然,繼而在1995年由木笛班學生家長為主,成立了南庄婦女合唱團,開啟了音樂造鄉的不可能的任務,沒想到這些鄉下的家庭主婦,在家務之餘放下對教會的成見,參加的人越來越多,在牧師娘曾老師的教導下,合唱團欣欣向榮,多次奪得省和縣的大獎,南庄開始有活力了,一群常年深居家中的婦女,紛紛加入(現在也有男性團員了) ,凝聚了愛鄉造鄉的力量,1996年在桂花巷成立了愛鄉協進會,群策群力發起社區整體再造的活動,桂花巷原來只是街上的一條小巷子,其實巷內連一棵桂花也沒有 ,只因巷子裡有一家客家麵店,不知何時開始人稱老闆娘桂花姐,就這樣風生水起桂花巷紅起來了。
民國88年(1999年)台灣發生921大地震,中部嚴重受創,很多人不敢去旅遊,北部地區的人就選擇就近到苗栗山城來,南庄山區郊外也陸續建了一些特色民宿,在網路宣傳下,南庄越來越火紅,到了南庄,除了郊外的特色民宿咖啡屋以外,老街和桂花巷是必到之處,老街上目前還留下一些日據時代的老木屋,這些老木屋都是在民國24年中部關刀山大地震之後起造的(據老一輩的說當年的大地震,南庄街上房子幾乎全毀),南庄主街東村街上的木造房子下面是一排長廊,記得小時候長廊是老人坐著聊天話家常,小孩嬉戲的地方,日據時代街上每一家房子前面幾乎都有一棵櫻花樹,所以早期南庄擁有櫻花鄉美名,可惜後來為了拓寬馬路,全砍了。而桂花巷其實可以涵蓋從土地公廟下面婦女洗衣服的水畔頭,延伸到南庄老郵局到百年老校南庄國小,還有上行到上崁仔的聚落,但現在每到假日就被擠得
水洩不通的地方,卻是從水畔頭到南庄國小的那條橫巷,住在那裡的居民紛紛把後門打開,裝修成一間間小店,租給外地來的人開店,連小坡上也搭起一排小店,為了防雨巷子內搭起雨棚,這就是名不符其實的桂花巷,賣的是全台灣風景區都買得到的東西,零嘴,毫無特色,殊不知這條巷子從前都是家家戶戶的豬圈和雞舍,猶記得三十多年前,我的小孩還小時,那裡是我每天必帶小朋友去散步看看豬和雞的地方,現在已經是改頭換面,完全看不到當年的一絲痕跡,當然我們也是受益者,我婆婆當年的豬圈雞舍,全改裝成小店出租了。而真正有特色的上崁仔,卻乏人問津,上崁仔有基督教堂,有紅瓦紅磚牆民居,有像九份一樣曲折的小巷子,有大榕樹,還可以居高臨下俯瞰南庄市區,可以從那裏直通到大廟永昌宮,百年老郵局,國小,甚至再往上走還有一條環山步道可到茶園坪。
再來談談南庄老街木造房子下的長廊,那是很多南庄小孩長大出外回鄉的記憶,如今已經是面目全非,走廊被隔成一間間租給攤販,走廊不通了,老人小孩出門還要繞到人車混雜的馬路上,每次回老家站在門口,看到一群群走來走去傻傻的不知道看什麼的遊客,我
都不禁嘆息,孩子也說不想回去,因為門口都是賣東西的,我常想這些狀況都是人為的,包括毫無美感貪婪短視近利的人性,還有無能的地方政府,不知何時才會有年輕有為的年輕人,回去打造像歐美一樣的美麗典雅的老街,這需要公權力和鄉民的再教育,光有魄力有理想卻沒錢,在鄉下地方選舉是難以出頭的,平時看似純樸的鄉下人,到了選舉頓時變得貪婪無知,令人感嘆無奈。
2016年南庄和三義通過國際慢城認證,如果是以郊區山裡的特色民宿咖啡屋為基準,我可以接受,但是老街,桂花巷的擠和亂,我不知道那些評審人員是不是在星期一來看的。尤其在年節假日,住在南庄街上,我想不出如何慢活?從南庄派出所後面吊橋走到南江村第六鄰的村子,倒是寧靜安詳,那裡有百年古井,老街,但沒有遊客雜沓的喧鬧,值得漫步欣賞鄉村寧靜,也許評審人員是被帶到那裏參觀的。
往上走就是上崁仔基督教長老教會
基督教會牧師夫妻致力音樂造鄉宏願
教堂外觀
桂花巷入口
從這裡走上去就是有九份味道的上崁仔
上崁仔純樸的民宅
這裡有彎彎曲曲的小巷
紅磚紅瓦紅牆櫻花,標準客家莊
歲月的痕跡
牆上可愛的裝飾
歲月的痕跡
有名的乃木崎
土地公廟
非假日的桂花巷,難得清淨
南庄老街木造樓房
這些仍保留的木造樓房是民國24年大地震後建造的
通往南江村第六鄰的吊橋
東江大橋
南河(蓬萊溪)
南江村民居古井
南江村第六鄰民居
第六鄰唯一的庭園咖啡屋
斑駁的瓦屋
第六鄰聚落百年古井
人去屋空
南庄老街黑白拍
老街木製樓房
木製樓房內
很特別的條窗,民國24年大地震後蓋的
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